Около 17 000 лет назад на стене пещеры Ласко на юго-западе Франции художник нарисовал оленя с фантастически удлиненными рогами. Для современных глаз это выглядит как преувеличение или пародия, но это было точное изображение животного, которое ранние европейцы хорошо знали. Сегодня мы называем его ирландским лосем, или гигантским мегалокеросом.

Самые крупные самцы весили 1500 фунтов, примерно столько же, сколько аляскинский лось, и они щеголяли самыми большими рогами, которые когда—либо знал мир-12 футов в поперечнике, весом почти 90 фунтов. Они ежегодно линяли и отращивались заново. Самки были на 10-15 процентов ниже самцов, без рогов.

Как имя, ирландский лось-это двойное неправильное название. Это животное процветало в Ирландии, но не было исключительно ирландским, распространяясь по всей Европе до западной Сибири в течение примерно 400 000 лет в плейстоцене. Это был гигантский олень, не имеющий никакого отношения ни к европейскому, ни к североамериканскому лосю.

     На протяжении веков ученые думали, что рога были только для демонстрации, но два недавних исследования показывают, что они также использовались для борьбы. “Опуская головы, - говорит Листер, - два соперничающих самца сцепляли нижние части своих рогов, а затем толкали, крутили, толкали. Самки спаривались с победителями.”

       Листер провел более 25 лет своей карьеры, исследуя Б. оленя. “Это было одно из самых знаменитых вымерших животных, вместе с тираннозавром Рексом и мамонтом, но о нем было известно относительно мало, и многое из этого было неправильно”, - говорит он. В 19-м и начале 20-го веков ирландский лось был хрестоматийным примером ортогенеза, ныне дискредитированной теории, согласно которой эволюция протекала по прямым линиям, которые нельзя было остановить, даже если они приводили к катастрофе. Сторонники считали, что рога ирландского лося стали слишком большими и тяжелыми, из-за чего самцы запутывались в деревьях и тонули в болотах и озерах.

   Картографические, датировочные и пыльцевые исследования Листера показывают, что проблема заключалась в изменении климата. Животные вымерли в Западной Европе во время быстрого похолодания, известного как Младший дриас, которое длилось примерно от 13 000 до 12 000 лет назад. Гигантский олень нуждался в обильных, богатых минералами травах, листьях и побегах, и такая растительность резко сократилась, когда температура быстро охладилось. “Самцы действительно боролись бы, если бы им приходилось выращивать эти рога каждый год", - говорит Листер. Но влияние холодов на женщин, возможно, было решающим фактором, согласно исследованию 2008 года, проведенному К. О. Ворман и Тристан Кимбрелл, которые сказали, что “способность производить и выхаживать живых детенышей сильно связана с пищевым статусом женщины.” По мере того как ландшафты превращались в лед и тундру, размеры стад сокращались до тех пор, пока животные не исчезали.

В России M. giganteus дожил примерно до 8000 лет назад, когда потепление превратило полуоткрытую местность, излюбленную оленями, в густой лес. “В обоих местах—в Западной Европе и России—люди эпохи неолита появлялись во время вымирания", - говорит Листер. - Возможно, но не доказано, что охота уничтожила и без того обреченное население.”

Люди совсем забыли об этом гигантском олене до конца 1500-х и начала 1600-х годов, когда ирландские крестьяне, копавшиеся в болотах в поисках торфа для сжигания в качестве топлива, начали находить их окаменелые останки. Короли и знать ценили гигантские рога. Английский король Карл II установил декорации на стенах дворца Хэмптон-Корт, где они и остались, а черепа и рога ирландских лосей до сих пор украшают стены замков и лож в Ирландии.

Образец на фотографии-самый старый установленный ископаемый скелет Смитсоновского института, впервые представленный в 1872 году. Это один из самых популярных экспонатов в Музее естественной истории сегодня, говорит Шивон Старрс, руководитель проекта выставки Deep Time в Зале окаменелостей Дэвида Х. Коха.

Более века скелет ирландского лося стоял во весь рост, его рога свисали с проводов, прикрепленных к потолку. С 2019 года он лежит в позе покоя. Это расположение приводит рога к линии зрения ребенка. “Вблизи они выглядят совершенно гигантскими, - говорит Старрс, - что наши молодые посетители очень ценят.” 

Перевод: Кожалепес Нурайым