Большая часть расширения международного туризма после Второй мировой войны была основана на пляжном отдыхе, который имеет долгую историю.

В своей современной, коммерческой форме пляжный отдых - это изобретение XVIII века, основанное на медицинской адаптации популярных традиций морского купания. Они опирались на позитивные художественные и культурные ассоциации прибрежных пейзажей для обществ запада, апеллируя к неформальности, привычкам и обычаям морского общества. Более поздние направления пляжного отдыха включали в себя общительность и развлекательные режимы устоявшихся курортов, иногда включая игорные казино. Пляжные каникулы строились для здоровья, удовольствия и религиозных обрядов, но именно британцы формализовали и коммерциализировали их. С конца 18-го и начала 19-го веков пляжные курорты последовательно распространились по Европе и Средиземноморью и в Соединенные Штаты, затем укоренились в европейских колониях и республиках Океании, Южной Африки и Латинской Америки и в конечном итоге достигли Азии.

Условия пляжного отдыха, правила, практика и мода менялись в разных культурах по мере того, как солнечный свет и расслабление вытесняли терапию и условности. Прибрежные курорты стали местами конфликтов из-за доступа и использования, а также из-за понятий приличия и излишества. Пляжи могли бы быть, в приемлемо захватывающих отношениях, лиминальными пограничными зонами, где обычные конвенции могли бы быть приостановлены. (Не только в Рио-де-Жанейро пляжи стали карнавальными пространствами, где мир временно перевернулся с ног на голову.)

Прибрежные курорты также могут быть опасными и сложными. Они могли бы стать ареной классового конфликта, начиная с присутствия рабочего класса на британском побережье XIX века, где дневным путешественникам из промышленных городов требовалось время, чтобы научиться умерять шумное поведение и отказаться от купания в обнаженном виде. Пляжи также были главным местом для выработки экономической, этнической, "расовой" или религиозной напряженности, как, например, в Мексике, где спонсируемые правительством пляжные курорты с 1970-х годов вытеснили существующие фермерские общины. В Южной Африке режим апартеида разделил пляжи, а в исламском мире местные жители поддерживали свои собственные традиции купания вдали от туристических пляжей.

Пляж является лишь самым заметным из многих отличительных мест, привлекающих внимание туристов и создающих туристическую индустрию, но его история иллюстрирует многие общие моменты о традициях, диффузии, мутации и конфликте. Туризм также использует историю, поскольку исторические места привлекают культурных туристов и коллекционеров культовых образов. Коренные народы иногда могут извлечь выгоду из товарности своих обычаев, и даже промышленная археология туризма сама по себе становится хорошим бизнесом, а исторически значимые отели, транспортные системы и даже аттракционы в парке развлечений становятся популярными направлениями. Наследие и подлинность являются одними из многих сложных и скомпрометированных атрибутов, которые туризм использует для сбыта нематериальных товаров, которые он присваивает. Глобальное влияние туризма—его экономическое, экологическое, демографическое и культурное значение-было уже огромным в начале 20-го века и продолжает расти экспоненциально. По мере того как объем литературы, изучающей эту важную отрасль, будет продолжать расширяться, исторические перспективы будут развиваться и дальше.