Мало кто знает, что мой друг и наставник Уилт Чемберлен был не только одним из величайших баскетболистов, когда-либо живших, но и волейболистом мирового класса. Хотя он начал играть в волейбол только в 33 года и все еще играл в "Лос-Анджелес Лейкерс", он спонсировал свою собственную команду, был членом правления Международной ассоциации волейбола и в конце концов был включен в Зал славы волейбола. “Долгое время волейбол стал такой же важной частью моей жизни, как когда-то баскетбол”, - сказал он. “Возможность постоять за себя против лучших в мире, на пляже или в помещении, - это то, чем я очень горжусь”. Хотя он играл как в помещении, так и в пляжный волейбол, я думаю, что пляж больше подходил его личности.

Я вспомнил о его сильной страсти, когда смотрел чемпионат мира по пляжному волейболу в Германии этим летом. Сорок восемь мужских команд и 48 женских команд соревновались в одном из самых изнурительных, грациозных, взрывных и зрелищных видов спорта, в которые играют сегодня. Наблюдая за тем, как мужчины и женщины прыгают, блокируют и ныряют вокруг корта, который почти невозможно адекватно покрыть двум людям, можно оценить элитный уровень атлетизма, необходимый для того, чтобы быть конкурентоспособным на международном уровне. После баскетбола он вполне может стать вторым по значимости международным видом спорта.

Зародившись на Гавайях, пляжный волейбол существует с 1895 года. Но это была всего лишь крытая версия команд из шести человек, переведенных на песок. Современная игра в пляжный волейбол для команд из двух человек была изобретена в 1930 году Полом “Пабло” Джонсоном на пляже Санта-Моники. Устав ждать, пока прибудут остальные игроки, он и трое других наметили площадку поменьше и начали играть в первую записанную игру в пляжный волейбол "два в одну сторону". Только в 1970-х и 1980-х годах пляжный волейбол стал популярным не только как вид спорта, но и как представитель пляжной культуры. Серфинг и волейбол переплелись в сознании публики, и наблюдение за ними стало представлять бесконечную летнюю атмосферу пляжных вечеринок, которые длились до глубокой ночи. Если фильмы 1960-х годов популяризировали подростковую сцену серфинга, когда невинные Фрэнки Авалон и Аннет Фуничелло резвились на песке, то добавление пляжного волейбола в 1980-х добавило элемент плохого мальчика, как переделка пляжного одеяла Бинго, но режиссер Мартин Скорсезе и в главных ролях Джек Николсон и Роберт Дениро.

Профессиональные звезды пляжного волейбола 1980-х годов играли как пионеры любого вида спорта: страстные и свободные, зная, что они определяют спорт по мере его роста. Иногда они придумывали это по ходу дела. Синджин Смит, Карч Кирали и Рэнди Стоклос были крупными личностями, а также крупными игроками. Тим Ховланд был известен своими эмоциональными вспышками, иногда срывая с себя рубашку в гневе. Однажды Кирали сорвала сетку во время матча. Эти гормональные уловки были хороши для популяризации спорта, привлечения болельщиков, чтобы увидеть спорт, где может произойти все, что угодно. Стоклос и Смит даже фигурировали в видеоигре 1988 года "Короли пляжа".

Пляжный волейбол начал становиться популярным за пределами Соединенных Штатов, и в 1996 году он стал официальным олимпийским видом спорта. За шесть летних Олимпийских игр, прошедших с момента появления этого вида спорта, США завоевали шесть из имеющихся 12 золотых медалей. Но по мере того, как популярность этого вида спорта продолжает расти, американцы сталкиваются с все более жесткой конкуренцией. Это делает спорт еще более захватывающим, потому что игра стала намного более сложной. Старый стиль простого прохождения, установки и дробления мяча больше не так эффективен против блокираторов 6 футов 7 дюймов и быстрых копателей с хлыстом. Игроки адаптируются, тренируясь круглый год и играя умнее и стратегически. По мере роста призовых денег они стали относиться к спорту как к серьезной профессии, а не просто к веселому образу жизни. Очко, выигранное с легким ударом, стоит столько же, сколько очко, выигранное с помощью мощного спайка. Этот более просвещенный подход отчасти объясняется созреванием стареющих игроков. Многие из лучших спортсменов женаты и имеют детей, больше не представляя образ жизни одинокого пляжного образа жизни, но семейные мужчины и женщины, стремящиеся преуспеть в сложном спорте.

Одним из наиболее значительных факторов, способствующих росту популярности этого вида спорта, является динамичная игра женщин. Хотя их игры, как правило, не столь взрывоопасны, как у мужчин, они играют с большей техникой, разнообразием бросков и шахматным мышлением, часто делая свои матчи более убедительными. Это, безусловно, было верно во время чемпионата мира в этом году.

Просмотр финала FIVB показывает, почему этот вид спорта так увлекателен. Хотя сборная США Эйприл Росс и Аликс Клинеман потерпели поражение от канадцев Сары Паван и Мелиссы Хумана-Паредес, это был один из самых захватывающих финалов в любом виде спорта. Итоговый счет 23-21, 23-21 показывает, что у американцев были возможности выиграть в обоих сетах, но в конечном итоге они не смогли извлечь выгоду. Несмотря на то, что каждая команда имела 6-футового 5-дюймового игрока, блокирующего в сетке, выдающимся игроком был канадский 5-футовый 9-дюймовый Паван, который выкапывал метеоритные шипы и наносил удары с хирургической точностью. Матч за золотую медаль среди мужчин между Россией и Германией был не менее захватывающим, и Россия выиграла тай-брейк-сет. В обоих финалах – и во всех матчах, предшествовавших им, – болельщики стали свидетелями удивительных подвигов атлетизма. Удары, к которым, казалось, невозможно даже прикоснуться, были вырыты игроками, ныряющими в песок, а затем выскакивающими, чтобы попасть на съемочную площадку. Вы не можете смотреть больше минуты, не видя экстраординарной игры, которая, кажется, бросает вызов тому, на что способно человеческое тело.

Пляжный волейбол, возможно, больше не будет празднованием непринужденного, свободного времяпрепровождения, пива вокруг пляжного костра, как это было несколько десятилетий назад. Но потеря этого веса превратила его в спорт, который постоянно бросает вызов физическим и умственным ограничениям спортсменов и находит их способными справиться с этой задачей. Я, конечно, понимаю, почему Уилт так любил эту игру.

Перевод: Меркурьева Виктория