Wednesday 3 March started just like every other day in 2021. We were working from home. But by mid-afternoon, our colleague Luke had told us to pack our bags and fill our petrol tanks, just in case we got the OK to go on a meteorite hunt.

Four days earlier, a fireball had been spotted flying through the skies in the south of England. The flash had been captured on local people’s doorbell video cameras. It was particularly bright – a sign that meteorites might be waiting to be found.

A piece of rock flying through space is called a meteoroid. When it enters Earth’s atmosphere, causing a flash, what you see is a meteor. If any of the rock makes its way to Earth’s surface, then it becomes a meteorite.

Finding fresh pieces of meteorite is extremely rare. Most meteors visible in the sky are caused by pieces of rock and dust the size of a grain of sand. A small number of these reach the ground as micrometeorites, but they’re really hard to find.

They have to be much bigger to survive the journey through Earth’s atmosphere – where they burn up and cause a flash – and make it to the ground in a big enough piece to be found.

This fireball was first seen on Sunday. By Wednesday, models showed with near certainty at least one meteorite had made it to the ground. The models centred on Winchcombe, a quiet village in Gloucestershire where a family had found a pile of black dirt on their driveway.

By this time, Richard Greenwood from the Open University had visited the family and confirmed it was a meteorite, but the maths told us there were more pieces to be found. We needed experts on the ground searching for fragments before they got contaminated by rain or trodden on by local wildlife.

Meteorite or sheep poo?

Our management team gave us the go ahead to make the trip, confirming that, as scientists doing our work, we weren’t breaking lockdown rules. A team of around 15 researchers from across the UK descended on Gloucestershire on the morning of Thursday, March 4. We had a roughly 16km² area in which meteorites were most likely to have landed – known as a strewn field. We had less than a week to cover this area before heavy rain was forecast to hit.

As we would for any good fieldwork, we started by searching the fields. We systematically covered the land, by walking two metres apart – for maximum coverage as well as social distancing – in a long line going up and down.

We were looking out for small black shiny things on the ground. Given we were in the middle of the Cotswolds, this part wasn’t so hard – there are many shiny black things left behind by the neighbourhood sheep. This abundance of black shiny things did make finding the correct shiny black things really hard, though.

Four people walking in a line in a field.

The search was also hindered by the presence of grass, dirt, trees and streams. This is why most meteorites have been recovered from Antarctica and deserts – it’s much easier to spot dark black rocks against snow, ice or sand than it is to spot them in the English countryside.

Most sites of interest were on private land, but every landowner we met was lovely, respectful and understanding of the importance of our work, not to mention excited at the possibility that their field could be the one where a meteorite was recovered. We’re hugely grateful to those who let us search their fields, and indeed the whole community for welcoming us at such a difficult time.

The big find

A bit of black rock hidden beneath some grass, next to some sheep fur.

By Saturday, March 5 spirits were flagging. A few more piles of broken meteorite had been found in gardens or driveways, but we hadn’t spotted any in the field. Our friend Mira Ihasz joined our search team. Mira lives with our search leader, Luke, which is why she was allowed to join the trip under lockdown rules.

She’d been working from her hotel room all week but now came to help us in the search, as an extra pair of eyes. She isn’t a scientist, so whenever she spotted something she had to ask us to check it out.

That morning, Mira spotted eight meteor-wrongs. Then, the ninth thing Mira found, assuming it was yet another sheep poo, turned out to be the very thing we’d been hoping for – a meteorite at last.

It was the biggest piece anyone had found. We’d been lucky. It had landed in soft mud instead of on a hard driveway, so had stayed in tact.

Mira’s fragment – as we fondly started calling it – is a beautiful specimen weighing over 100 grams. On its surface, you can even see marks from its passage through the Earth’s atmosphere. The joy the whole team felt at the time was unmatched. We’re all pretty certain this moment will be the highlight of our careers.

A group of people standing watching one person show the other a meteorite in a bag.

The highlight of our careers. Áine O’Brien, Author provided

We were lucky to be able to travel for essential work. Please don’t go searching during lockdown if it’s not in your neighbourhood. But if you are local to the Winchcombe area and you come across what you think might be a meteorite, there are a few things you can do.

Don’t pick it up with your hands, as this would contaminate it with oil or skin particles.

Don’t touch it with a magnet, as this would erase crucial information about the magnetic history of the rock.

Wrap it in aluminium foil or a clean freezer bag and store in a cool dry spot.

Contact the Natural History Museum as soon as possible with a photograph.

If you do find a meteorite and it goes to the Natural History Museum, it will be part of a national collection archiving this historic event, studied by planetary scientists like us for decades to come.

Including Mira’s fragment, more than 500 grams of he Winchcombe meteorite – as its official name will likely become – were found altogether. Its scientific importance of cannot be understated. It’s a rare type, called a carbonaceous chondrite, with a parent body older than the Earth.

Planetary scientists are excited because carbonaceous chondrites are packed full of organic molecules, such as amino acids. These rocks may be the source of the ingredients for life on Earth. Thanks to the observational efforts of scientists and amateur astronomers, we were also able to calculate the trajectory of the meteorite and work out where it came from in the asteroid belt.

Text 4

Среда, 3 марта, началась, как и любой другой день в 2021 году. Мы работали из дома.  Но к середине дня наш коллега Люк велел нам упаковать чемоданы и заправить бензобаки на тот случай, если мы получим разрешение отправиться на поиски метеоритов.

 Четырьмя днями ранее на юге Англии был замечен огненный шар, летевший в небе.  Вспышка была заснята видеокамерами дверного звонка местных жителей.  Он был особенно ярким – знак того, что метеориты, возможно, ждут своего часа.

 Кусок камня, летящий в космосе, называется метеороидом.  Когда он входит в атмосферу Земли, вызывая вспышку, вы видите метеор.  Если какой-либо камень достигает поверхности Земли, он превращается в метеорит.

 Находить свежие обломки метеорита крайне редко.  Большинство метеоров, видимых в небе, вызвано кусками камня и пыли размером с песчинку.  Некоторые из них достигают земли в виде микрометеоритов, но их действительно трудно найти.

 Они должны быть намного больше, чтобы пережить путешествие в атмосфере Земли – где они сгорают и вызывают вспышку – и дотянуться до земли в виде достаточно большого куска, чтобы его можно было найти.

 Этот огненный шар впервые увидели в воскресенье.  К среде модели почти наверняка показали, что по крайней мере один метеорит упал на землю.  В центре внимания моделей был Винчкомб, тихая деревня в Глостершире, где семья обнаружила на подъездной дорожке кучу черной грязи.

 К этому времени Ричард Гринвуд из Открытого университета посетил семью и подтвердил, что это метеорит, но математика подсказала нам, что можно найти и другие части.  Нам нужны были эксперты на земле, которые искали бы фрагменты до того, как они попали под дождь или на них не наступила местная дикая природа.

 Метеорит или овечий помет?

 Наша команда менеджеров дала нам разрешение на поездку, подтвердив, что, как ученые, выполняя свою работу, мы не нарушаем правила изоляции.  Утром в четверг, 4 марта, группа из 15 исследователей со всей Великобритании спустилась на Глостершир. У нас была территория площадью около 16 км², на которой наиболее вероятно приземлились метеориты, известная как усеянное полем.  У нас было меньше недели, чтобы покрыть это место, прежде чем прогнозировался сильный дождь.

 Как и в случае любой хорошей полевой работы, мы начали с поиска в полях.  Мы систематически покрывали землю, проходя два метра друг от друга – для максимального охвата, а также для социального дистанцирования – длинной вереницей, идущей вверх и вниз.

 Мы искали на земле маленькие черные блестящие штучки.  Учитывая, что мы были в центре Котсуолдса, это было не так уж и сложно – местные овцы оставили много блестящих черных вещей.  Однако такое обилие черных блестящих вещей действительно затрудняло поиск подходящих блестящих черных вещей.

 Обыску также мешало наличие травы, грязи, деревьев и ручьев.  Вот почему большинство метеоритов было обнаружено в Антарктиде и в пустынях – гораздо легче обнаружить темные черные камни на фоне снега, льда или песка, чем в сельской местности Англии.

 Большинство интересных мест находились на частных землях, но каждый землевладелец, с которым мы встречались, был милым, уважительным и понимал важность нашей работы, не говоря уже о том, что они были взволнованы возможностью того, что на их поле может быть найден метеорит.  Мы очень благодарны тем, кто позволил нам исследовать свои поля, и всему сообществу за то, что приветствовали нас в такое трудное время.

 К субботе 5 марта настроение было на исходе.  Еще несколько куч разбитого метеорита были найдены в садах или на подъездных дорожках, но мы не заметили ни одного в поле.  Наша подруга Мира Ихас присоединилась к нашей поисковой команде.  Мира живет с нашим руководителем поисковиков Люком, поэтому ей разрешили присоединиться к поездке в соответствии с правилами изоляции.

 Всю неделю она работала из своего гостиничного номера, но теперь пришла помочь нам в поисках в качестве дополнительной пары глаз.  Она не ученый, поэтому всякий раз, когда она что-то замечала, ей приходилось просить нас проверить это.

 В то утро Мира заметила восемь обломков метеорита.  Затем девятая вещь, которую нашла Мира, предположив, что это была еще одна овечья помета, оказалась именно тем, на что мы надеялись, - наконец, метеорит.

 Это была самая большая вещь, которую когда-либо находили.  Нам повезло.  Он приземлился в мягкую грязь, а не на жесткую подъездную дорожку, поэтому остался в такте.

 Фрагмент Миры – как мы с любовью начали его называть – прекрасный образец весом более 100 граммов.  На его поверхности можно даже увидеть следы его прохождения через атмосферу Земли.  Радость, которую чувствовала тогда вся команда, была бесподобной.  Мы все уверены, что этот момент станет кульминационным моментом в нашей карьере.

 Группа людей, стоящих и наблюдающих, как один человек показывает другому метеорит в сумке.

 Изюминка нашей карьеры.  Айн О’Брайен, автор предоставил

 Нам посчастливилось путешествовать по важным делам.  Пожалуйста, не ищите во время изоляции, если она не находится в вашем районе.  Но если вы живете в районе Уинчкомб и натолкнетесь на то, что, по вашему мнению, может быть метеоритом, вы можете сделать несколько вещей.

 Не поднимайте его руками, так как это может загрязнить его маслом или частицами кожи.

 Не прикасайтесь к нему магнитом, так как это может стереть важную информацию о магнитной истории камня.

 Оберните его алюминиевой фольгой или чистым пакетом для заморозки и храните в сухом прохладном месте.

 Как можно скорее свяжитесь с Музеем естественной истории с фотографией.

 Если вы действительно найдете метеорит, и он попадет в Музей естественной истории, он станет частью национальной коллекции, хранящей это историческое событие, и изучалось такими планетологами, как мы, на протяжении десятилетий.

 Включая фрагмент Миры, всего было найдено более 500 граммов метеорита Винчкомб – как, вероятно, станет его официальное название.  Его научное значение невозможно недооценить.  Это редкий вид, называемый углеродистым хондритом, с материнским телом старше Земли.

 Ученые-планетологи взволнованы, потому что углеродистые хондриты наполнены органическими молекулами, такими как аминокислоты.  Эти камни могут быть источником ингредиентов для жизни на Земле.  Благодаря наблюдательным усилиям ученых и астрономов-любителей мы также смогли вычислить траекторию метеорита и выяснить, откуда он пришел в поясе астероидов.