Попытки нынешнего правительства вернуть население Британии к работе в условиях пандемии выглядят несколько менее устращающими по сравнению с вызовом, с которым столкнулись его предшественники в 1945 году. В своем прекрасном отчете о конце войны, историк Морин Уоллер напоминает нам, что в начале сентября 1945 года в Вооруженных силах служили 4 243 000 мужчин и 437 000 женщин. Многие отчаянно хотели вернуться домой, и их навыки были крайне необходимы.

Эрнест Бевин, министр труда в коалиции военного времени, начал планировать демобилизацию в 1942 году, но его планы предполагали, что война против Японии после поражения Германии затянется, что даст время для постепенной демобилизации. Вместо этого атомные атаки на Хиросиму и Нагасаки привели к внезапному прекращению боевых действий. Победа лейбористов на всеобщих выборах 1945 года усилила давление: манифест партии обещал огромные перемены.

Социальный историк Дэвид Кинастон вспоминает о проблемах, стоящих перед новым правительством. Три четверти миллиона домов были разрушены или сильно повреждены, и большая часть уцелевшего жилья состояла из «викторианских трущоб в крупных городах и больших очагов переполненного, убогого жилья почти повсюду». Государственный долг вырос до 3,5 млрд фунтов стерлингов.

С повышением Бевина до министра иностранных дел его преемником на Лейбористской и Национальной службе стал ветеран профсоюзов Джордж Айзекс. В сентябре 1945 года Айзекс представлял правительство на конференции Конгресса профсоюзов (TUC) в Блэкпуле. Моё собственное исследование в исторических газетных архивах показывает настроение делегатов, собравшихся там.

The Manchester Guardian широко освещала выступление бывшего шахтера, а ныне президента TUC Эбби Эдвардса 11 сентября 1945 года. Эдвардс настаивал, что рабочая сила - это ключ к восстановлению. В тот день в гражданской промышленности было занято на 4 миллиона меньше рабочих, чем в 1939 году. Эдвардс предупредил, что «если правительство будет настолько опрометчиво, что попытается удерживать людей искусственно на неопределенный срок, то возникнет серьёзная опасность повторения инцидентов, которые ознаменовали демобилизацию в конце прошлой войны».

Схема демобилизации, разработанная в 1917 году, означала, что мужчины, прослужившие дольше всех, как правило, демобилизовывались последними. Это спровоцировало мятежи в лагерях британской армии в Кале и Фолкстоне и демонстрацию 3000 солдат в центре Лондона.

«Манчестер Гардиан» сообщала, что Клемент Эттли, ставший премьер-министром лейбористов в июле 1945 года, остро осознавал, что демобилизация в 1945 году должна быть более справедливой и быстрой. Эттли подсчитал, что для возобновления работы промышленности и сферы услуг «требуется увеличение примерно на 5 миллионов рабочих». Он заявил, что его правительство преисполнено решимости «воздать должное всем тем, кто служит, и в частности тем, кто служит заграницей».

Тем не менее, в 1945 году газета "Таймс", элита истеблишмента, не была сторонником гордого социалистического правительства Эттли. 14 сентября 1945 года его редакция выразила сожаление по поводу отсутствия "подробной информации о многих важных аспектах политики демобилизации".

«Поскольку окончательная капитуляция в Юго-Восточной Азии произошла совсем недавно ... министры могут разумно попросить еще несколько недель для завершения своих планов. Однако британцы ожидают скорейшего завершения, на которое, как сказал премьер-министр, план демобилизации способен».

Еженедельная политическая газета «The Economist», которую читают те, кто формирует общественное мнение, придерживалась точки зрения о том, что первоначальный план демобилизации Бевина был основан на здравых принципах. Он признал, что те, кто прослужил дольше всех, должны быть освобождены от военной службы в первую очередь. Его план отдавал приоритет строителям, в чьих навыках остро нуждалась страна. Однако «The Economist» стремился к восстановлению баланса между военной и гражданской властью. «Вместо того чтобы военные говорили гражданам, скольких они могут вернуть домой, это гражданские должны говорить военным, скольких они могут оставить в армии“. Скорость была жизненно важна.

Для солдат, моряков и летчиков, которые были за границей в течение многих лет, никогда не было рано вернуться домой. Если сегодняшнее правительство борется со сложным балансом между риском и выгодой, то их предшественники столкнулись с не менее яростным желанием жить в справедливом мире, который лейбористы обещали своим избирателям. По крайней мере, некоторые из них уже проявляли своё нетерпение в письмах в проправительственную «Daily Mirror», которая по-прежнему была полна решимости представлять «рядового служащего ВМФ, ВВС и ВС» и освещать «недовольство моряков, солдат и лётчиков».

Ни один политик под таким давлением не мог не испытывать благодарности к лоялисту Гатри. В своем письме, опубликованном в «Daily Mirror» 24 сентября 1945 года, Гатри защищал схему демобилизации от «нападок безответственной общественности», которая убедила «ряд военнослужащих, что они получают нечестное отношение к себе по вопросам мобилизации». Это было несправедливо по отношению к новой администрации Эттли, объяснил он, добавив: «только безответственное правительство могло попытаться произвести впечатление на избирателей популистской политикой «справедливой мобилизации», которая нанесла бы непоправимый вред стране».