«В обозримом будущем у нас больше нет возможности лично общаться со студентами», - сказал Эрик Николс, вице-президент по зачислению в Университет Лойола, штат Мэриленд, Балтимор.

И в этом месяце на прошлом собрания, известные как признанные студенческие дни, были отменены. Мистер Николс с тоской описал прошлые годы, когда 1400 человек собрались на стадионе Рейтц-Арена. «День начался с утреннего приветствия президента и меня», - сказал он. Были семинары, информационные столы для ознакомления, обеды и туры на территории кампуса.

Теперь чувство должно прийти откуда-то еще. Это подтолкнуло Лойолу вступить в бой с новым заядлым болтуном в голосе их борзого талисмана Игги. Начиная со следующего месяца ученики и их родители могут принять участие в опросе Игги или запросить чат-бота - через текстовое сообщение, через Facebook Messenger или через веб-сайт школы - о проблемах, о которых они могли бы узнать во время посещения кампуса, например о планах и выборе занятий.

По всей стране классы колледжей перешли на онлайн-платформы для обучения. Но кампусы также должны обращаться к студентам по таким вопросам, как поощрение их зачисления или проверка их благополучия, особенно сейчас. Это повышает использование чат-ботов и виртуальных помощников, которые могут симулировать человеческий разговор, как правило, посредством текстового обмена.

AdmitHub, среди нескольких технологических компаний, создающих чат-ботов, предлагает кампусам фреймворк и информационный банк с тысячами вопросов и ответов, созданных, чтобы быть «веселыми, но информативными». Затем команды кампуса подбирают и «обучают» ботов, проверяя и пересматривая ответы с учетом местных знаний - и «голоса» их ботов.

Кара Херд, аспирант в Университете штата Джорджия в Атланте, помогает написать сценарий чат-боту Паунс, голосу талисмана пушистой синей пантеры. Недавно, разговаривая с дивана в своей квартире, миссис Херд тестировала, как Паунс отвечает тем, кто обращается с проблемой входа в iCollege, онлайн-платформу для обучения.

«Он отправлял всех в службу технической поддержки», - сказала г-жа Херд. «До этой пандемии это был правильный ответ, потому что вы всегда могли пойти в класс. Теперь вы должны настроить знания», поэтому студенты также связываются со своим профессором, сказала она.

Как и многие другие ответы от чат-ботов, г-жа Херд использует оптимистичный тон. Она транслирует «так, как я бы говорила с моими друзьями. Я бы использовал смайлики, я бы добавляла восклицательные знаки».

По словам Кэти Кэрролл, которая руководит чат-ботом Ковбой Джо, талисманом-пони Шетландских островов из Университета штата Вайоминг, идет очередь сценаристов. «Мы будем шутить со студентами», но избегайте сленга. Есть дружелюбие, «но должна быть и профессиональная этика».

Г-жа Кэрролл сказала, что школа не скрывала, что Ковбой Джо был «робо-пони, питаемым ИИ, который любил вопросы». Это также не мешало студентам выражать благодарность: «Вы заставили меня чувствовать будто мне рады» или привязанность, даже «Я люблю тебя».

Лидерам кампусов по всей стране, которые борются за то, чтобы охватить поколение, которое избегает официальных веб-сайтов и массовых электронных писем, чат-боты «прорезают беспорядок», как выразился один из них, потому что они чувствуют себя более конфиденциально. На 99 процентов запросов бот отвечает через 6-10 секунд. (Если у него нет ответа, он предлагает «проверить с человеком и вернуться к нам».)

«Это означает, что они могут вести беседы», - сказал Тимоти Реник, старший вице-президент по успехам студентов и профессор религиоведения в штате Джорджия. Это было ключом к оказанию помощи г-ну Ренику в решении проблемы: в 2015 году он заметил, что более 300 студентов, поступивших в университет, осенью не появлялись - явление, известное как «летнее таяние». Многие были студентами первого поколения с низким доходом, которые, как он обнаружил, «не посещали ни одного колледжа; они никуда не попали».

Г-н Реник решил протестировать Паунса в 2016 году как чат-бота, который помогал студентам решать такие задачи, как сдача иммунизационных форм и решение вопросов финансовой помощи, реагируя на определенные сложности. Массовая пропаганда, по его словам, «не реагировала на отдельные проблемы», как получение информации от отсутствующего родителя. Пилотный запуск был настолько успешным, что он уменьшил «летнее таяние» на 19 процентов в тот первый год - что они продолжили практику и недавно расширили роль чат-бота.

Перевод: Кочергина Анжелика