Самая маленькая летучая мышь в мире родом из Юго-Восточной Азии. Длина летучей мыши-
шмеля составляет около тридцати миллиметров. Самая большая летучая мышь в мире, гигантская
летучая лисица с золотой короной, имеет размах крыльев полтора метра. Большинство летучих
мышей питаются насекомыми, но многие из них питаются фруктами или нектаром цветов. Многие
думают, что летучие мыши слепы, но это не так. У многих видов очень хорошее зрение.
Большинство летучих мышей общаются и находят дорогу, издавая «эхолокационные» звуки. Они
издают высокочастотные шумы и могут оценивать расстояние до объекта, используя отраженные
от них звуковые эхо. Таким образом, хотя летучие мыши могут путешествовать в полной темноте,
они «видят» с помощью звука.
К сожалению, летучих мышей широко боятся и неправильно понимают. Большинство летучих
мышей выходят из своих укрытий только с наступлением темноты. Три вида летучих мышей
питаются кровью. Из-за этих качеств летучие мыши во многих культурах долгое время
ассоциировались со смертью, тьмой и вампирами. Тем не менее, летучие мыши важны для
сельского хозяйства и окружающей среды. Они помогают опылять растения и распространять
семена. Они также помогают бороться с насекомыми. Летучие мыши поедают огромное
количество насекомых, в том числе тех, которые повреждают урожай. Например, коричневая
летучая мышь за час может съесть более тысячи насекомых размером с комара. В одном
говорится, что летучие мыши ежегодно экономят американским фермерам миллиарды долларов,
уменьшая ущерб урожаю и ограничивая потребность в химикатах, убивающих насекомых. Доклад
был опубликован ранее в этом году в журнале Science.
Летучие мыши также оказались полезными в медицинской промышленности. Некоторые летучие
мыши содержат в своей слюне вещество, которое было изготовлено и используется в медицине
для помощи жертвам инсульта.
Более одной пятой всех видов летучих мышей находятся под угрозой исчезновения. Они
сталкиваются с болезнями и разрушением человеком их естественной среды. В восточной части
Соединенных Штатов болезнь, называемая синдромом белого носа, сильно повредила популяции
летучих мышей за последние пять лет. Организация Bat Conservation International утверждает, что
синдром белого носа убил более миллиона летучих мышей с тех пор, как он был обнаружен в
пещере Нью-Йорка в две тысячи шестом году. В некоторых районах болезнь убила почти сто
процентов популяций летучих мышей.
Синдром белого носа в настоящее время распространился как минимум на девятнадцать других
штатов и частей Канады. Название болезни происходит от белого грибка, обнаруживаемого на
мордах и крыльях инфицированных летучих мышей. Болезнь заставляет существ чаще
просыпаться во время спячки, периода, когда они обычно отдыхают. Зараженные летучие мыши
зимой покидают свои убежища и могут замерзнуть насмерть. Или они могут израсходовать
накопленный жир и умереть от голода.
Лесли Стерджес делает все возможное, чтобы спасти летучих мышей. Она является директором
Bat World NOVA, группы защиты летучих мышей в Вашингтоне, округ Колумбия. Она ухаживает
за ранеными летучими мышами в подвале своего дома. Затем она выпускает их обратно в дикую
природу.
ЛЕСЛИ СТАРДЖЕС: «Вы слышали, что многие люди называют летучих мышей грязными. Но это
не так. Они ухаживают за собой, как это делают кошки и собаки. Они используют эти пальцы
здесь, чтобы на самом деле вычесывать свою шубу.
Г-жа Стерджес также говорит о важности летучих мышей во время посещения школ и центров
природы. Ее цель - поддержать их защиту, привлекая внимание к тому хорошему, что летучие
мыши приносят людям и окружающей среде. Этим летом она и ее помощник заботятся о тридцати
раненых, больных или осиротевших летучих мышах. Когда летучие мыши выздоравливают, она
перемещает их в закрытую зону рядом с ее домом, чтобы они могли еще раз научиться летать.
Одну из ее летучих мышей зовут Лохматый. Она планирует отпустить его, но сначала хочет
убедиться, что он хорошо ест. Когда солнце садится, она освобождает его. Но он пока не хочет
уходить.
ЛЕСЛИ СТАРДЖЕС: «Итак, я думаю, что я собираюсь сделать, это положить его обратно и дать
ему вздремнуть в течение часа, и я попытаюсь освободить его позже сегодня вечером. Потому что
он должен идти. Он не может здесь жить». Мисс Стерджес говорит, что у Шэгги хорошие шансы
на выживание, потому что в этом районе часто встречаются красные летучие мыши.