Поэтому, возможно, удивительно, что только три группы позвоночных когда-
либо развивали устойчивый полет за счет мышечной силы. Птерозавры, что по-
гречески означает “крылатые ящерицы”, появились на сцене в триасовый
период, возможно, уже около 237 миллионов лет назад. Эти первые летающие
позвоночные опередили птиц по меньшей мере на 70 миллионов лет, а летучих
мышей - более чем в два раза.
Что стало причиной гибели птерозавров, ясно: тот же астероид, который
уничтожил нептичьих динозавров около 66 миллионов лет назад, уничтожил и
их - вместе с более чем 75 процентами всей жизни на Земле (SN: 7/4/20 и
7/18/20, стр. 10). Но как птерозавры вообще поднялись в воздух, остается
большой загадкой. “У нас нет никаких окаменелостей птерозавров переходного
периода или, по крайней мере, тех, которые мы узнаем”, - говорит Мэтью
Барон, внештатный палеонтолог по позвоночным.

Несмотря на пробел в ранней летописи окаменелостей, недавние исследования
дают ключ к пониманию того, кем были самые ранние родственники
птерозавров и как они выглядели, а также того, как птерозавры
эволюционировали из маленьких, порхающих существ в невероятно
разнообразную группу. В конечном счете они заняли экосистемы по всему миру
и потребляли самую разнообразную добычу — как показывают недавние
исследования, они стали больше и распространились дальше, чем считалось
ранее. У некоторых на головах росли причудливые гребни, в то время как у
других были рты, полные зубов, которые угрожающе выступали под разными
углами.

“Некоторые птерозавры выглядели как существа из ваших ночных кошмаров”, -
говорит Брайан Андрес, палеонтолог по позвоночным из Университета
Шеффилда в Англии.

За время своего длительного господства в небесах птерозавры варьировались по
размерам от существ, которые могли поместиться у вас на ладони, до парящих
чудовищ с размахом крыльев, который соперничал с размахом реактивного
истребителя F-16. На самом деле, самым крупным животным, которое
когда—либо летало, — культовым видом, обнаруженным более полувека назад,
но лишь недавно описанным в мельчайших подробностях, - был птерозавр.

Откуда взялись птерозавры?
Окаменелости птерозавра были впервые обнаружены в конце 1700—х годов -
по совпадению, в той же известняковой формации в Германии, где позже была
обнаружена самая ранняя известная птица, археоптерикс. Ученые не совсем
понимали, что делать с окаменелостями. Один ученый предположил, что они
принадлежали странному морскому существу, а другой полагал, что они
представляют собой переходную форму между птицами и летучими мышами.
Но вскоре эксперты пришли к выводу, что птерозавры были летающими
рептилиями, отличными от динозавров.

Первый обнаруженный вид был назван Pterodactylus antiquus, название рода
происходит от греческих слов, означающих “палец на крыле”. (Хотя этот вид и
многие другие, обнаруженные вскоре после этого, обычно упоминались как
птеродактили, этот термин официально применяется только к этому виду и
небольшой группе родственных видов в рамках более широкой линии
птерозавров.) В отличие от летучих мышей, перепонки крыльев которых
натянуты между четырьмя удлиненными пальцами кисти, крыло птерозавра
поддерживается только одним сверхдлинным пальцем - отличительным
признаком, который помогает отличить птерозавров от других существ.
Самое крупное животное, когда-либо летавшее
Из всех когда-либо найденных птерозавров ни один не поразил воображение так
сильно, как Кецалькоатль нортропский, самое крупное существо, когда-либо
совершавшее полет. Помимо эпизодических ролей в "Парке Юрского периода:
Доминион" и комиксе "Кэлвин и Гоббс", этот вид появился на почтовых марках
более чем двух десятков стран и на двух монетах, отчеканенных Королевским
монетным двором Канады.
Ученые тоже очарованы этим видом. Андрес говорит, что статья 1975 года, в
которой первоначально это описывалось, цитировалась более 500 раз, несмотря
на ее краткость. В конце 2021 года Андрес и его коллеги, основываясь на
описании этой статьи, опубликовали ряд статей, в которых впервые были
глубоко изучены размеры, внешний вид, передвижения культового вида и среда
обитания, в которой он обитал.
По словам Андреса, было найдено лишь несколько окаменелостей Q. northropi,
в основном в районе Биг-Бенд на юго-западе Техаса. Большинство
идентифицируемых останков принадлежат горстке существ и вместе
представляют собой частичное крыло и несколько костей ног. По словам Тома
Лемана, палеонтолога позвоночных из Техасского технического университета в
Лаббоке, они и несколько сотен других плохо сохранившихся фрагментов
костей птерозавров были извлечены из горных пород, образовавшихся из
отложений, которые накапливались в руслах ручьев между 69 и примерно 66
миллионами лет назад. Это означает, что некоторые из этих птерозавров могли
быть живы, когда или непосредственно перед тем, как астероид врезался в
Землю и вызвал долговременную глобальную климатическую катастрофу.