Люди используют радиоволны для связи по всей Земле уже более 100 лет. Эти волны также просачиваются в космос, отпечаток нашего присутствия, распространяющийся по космосу. В последние годы люди также отправили более сильный сигнал за пределы нашей планеты: связь с нашими самыми дальними зондами, такими как знаменитый космический корабль «Вояджер». Ученые недавно проследили пути этих мощных радиопередач с Земли на несколько далеких космических кораблей и определили, какие звезды - наряду с любыми планетами с возможной инопланетной жизнью вокруг них - лучше всего подходят для перехвата этих сообщений.

Исследовательская группа составила список звезд, которые столкнутся с сигналами Земли в следующем столетии, и обнаружила, что инопланетные цивилизации (если они существуют) могут отправить ответное сообщение уже в 2029 году. Их результаты были опубликованы 20 марта в журнале. Публикации Тихоокеанского астрономического общества. Это известная идея Карла Сагана, который использовал ее в качестве сюжетной темы в фильме «Контакт», - объясняет Говард Айзексон, астроном из Калифорнийского университета в Беркли и соавтор новой работы.

 Однако к любому исследованию внеземной жизни стоит относиться с долей скептицизма. Кейтлин Расмуссен, астробиолог из Вашингтонского университета, не связанная с этой статьей, называет это исследование «интересным упражнением, но вряд ли оно принесет результаты». Результатом в этом случае будет контакт инопланетян с Землей в течение определенного периода времени.

Когда радиосигналы путешествуют в космосе, они распространяются, становятся слабее и их труднее обнаружить.  Инопланетяне, припарковавшиеся вокруг ближайшей звезды, вероятно, не заметят слабую утечку из телевизоров и других небольших устройств. Однако команды, которые мы посылаем первопроходческим зондам на краю Солнечной системы - «Вояджер-1», «Вояджер-2», «Пионер-10», «Пионер-11» и «Новые горизонты», - требуют гораздо более целенаправленной и мощной передачи от сети дальнего космоса НАСА (DSN), глобальный набор радиотарелок, предназначенных для космической связи.

Сигналы DSN не останавливаются волшебным образом на космическом корабле, на который они нацелены: они продолжаются в межзвездном пространстве, где в конечном итоге достигают других звезд. Но электромагнитные волны, такие как радиопередачи и свет, могут распространяться только с определенной скоростью - вот почему мы используем световые годы для измерения расстояний во Вселенной. Исследователи использовали этот закон физики, чтобы оценить, сколько времени потребуется сигналам DSN, чтобы достичь ближайших звезд, и инопланетной жизни, чтобы вернуть сообщение.

Процесс выявил несколько идей. 

Например, согласно их расчетам, сигнал, отправленный на Pioneer 10, достиг мертвой звезды, известной как белый карлик, находящейся примерно в 27 световых годах от нас в 2002 году. По оценкам исследовательской группы, ответное сообщение от любой инопланетной жизни рядом с этой мертвой звездой может достичь нас.  уже в 2029 году, но не ранее. В следующем десятилетии появится больше возможностей для ответных сообщений. Сигналы, отправленные «Вояджеру-2» примерно в 1980 и 1983 годах, достигли двух звезд в 2007 году: одной в 26 световых годах от нас и коричневого карлика в 24 световых годах соответственно. Если инопланетяне отправят сообщение прямо оттуда, оно может достичь Земли в начале 2030-х годов.

Эта работа «дает исследователям в области поиска внеземного разума более узкую группу звезд, на которых можно сосредоточиться», - говорит ведущий автор Рейли Деррик, студент инженерного факультета Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. Деррик и Исааксон предлагают, чтобы радиоастрономы могли использовать свои звездные списки для прослушивания обратных сообщений в заранее определенное время. Например, в 2029 году они могут захотеть направить некоторые из основных радиотелескопов Земли на белого карлика, который получил сообщение от Pioneer 10.

Но другие астрономы настроены скептически. «Если бы ответ был отправлен, наша способность обнаружить его зависела бы от многих факторов», - говорит Мэйси Хьюстон, астроном из штата Пенсильвания, не участвовавший в новом исследовании. Эти факторы включают в себя «как долго или часто мы следим за звездой в поисках ответа, и как долго или часто передается ответный сигнал». При рассмотрении инопланетной жизни все еще остается много неизвестных. В частности, астрономы не уверены, что звезды в этом исследовании вообще имеют планеты, хотя, основываясь на других исследованиях экзопланет, вполне вероятно, что по крайней мере часть из них есть. Сигналы от DSN также все еще невероятно слабы на таких больших расстояниях, поэтому неясно, насколько правдоподобно то, что другие звезды могут обнаружить наши передачи. «Наши слабые и нечастые передачи вряд ли приведут к обнаружению человечества инопланетянами», - говорит Жан-Люк Марго, радиоастроном Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, который не участвовал в недавней статье. Он объясняет, что наши радиопередачи достигли только одной миллионной объема Млечного Пути.