Виды «затерянных городов» в джунглях захватили западное воображение с тех пор, как европейцы впервые посетили тропики Азии, Африки и Америки. От Затерянного города Z до Эльдорадо жажда поиска древних цивилизаций и их сокровищ в опасных тропических лесах привела к бесчисленным злополучным экспедициям. Эта навязчивая идея просочилась в популярные представления западных обществ о городах в тропических лесах, где заросшие руины служат фоном для страха, открытий и опасных для жизни вызовов в бесчисленных фильмах, романах и видеоиграх.

В этих изображениях сквозит идея, что все древние города и государства в тропических лесах были обречены на поражение. Что самые стойкие обитатели тропических лесов - это маленькие деревушки ядовитых дротиков-охотников-собирателей. И эти порочные виноградные лозы и высокие деревья - или, как в случае с «Книгой джунглей», неистовая армия обезьян - неизбежно утащат любое значительное человеческое достижение обратно в удушающую зелень, откуда оно появилось. Эта идея была поддержана книгами и фильмами, в которых основное внимание уделяется краху особенно загадочных обществ, таких как классические майя. Гниющие каменные стены, пустые величественные постройки и безлюдные улицы этих тропических городских останков служат трагическим предупреждением о том, что наш собственный образ жизни не так безопасен, как мы хотели бы предполагать.

В течение долгого времени западные ученые придерживались аналогичного взгляда на способность тропических лесов поддерживать древние города. С одной стороны, интенсивное сельское хозяйство, необходимое для роста городов и влиятельной социальной элиты, считалось невозможным на влажных, кислых, бедных питательными веществами почвах тропических лесов. С другой стороны, там, где нельзя отрицать развалины городов, в более засушливых тропиках Северной и Центральной Америки, Южной Азии и Юго-Восточной Азии экологическая катастрофа рассматривается как неизбежная. Вырубка лесов с целью освободить место для массивных зданий и роста населения, распространение сельского хозяйства на маргинальные почвы, а также стихийные бедствия, такие как оползни, наводнения и засухи, должны были сделать тропические города в лучшем случае большой проблемой, а в худшем - глупым гамбитом.

Изменить эти стереотипы было сложно. Во-первых, большие, многолетние полевые исследования, которые обычно проводятся на территории древних городов, особенно трудны в тропических лесах. Густая растительность, болезни, переносимые комарами, ядовитые растения и животные, а также проливной дождь затрудняют поиски и раскопки за пределами городских центров. Там, где в качестве строительного материала могли быть использованы органические материалы, а не камень, задача становится еще более сложной. В результате исследования тропического урбанизма прошлого отставали от аналогичных исследований в Месопотамии и Египте, а также в широких речных долинах Восточной Азии. Тем не менее, многие общества тропических лесов нашли чрезвычайно успешные методы производства продуктов питания даже в самых сложных обстоятельствах, которые могли поддерживать впечатляюще большие популяции и социальные структуры. Последние два десятилетия археологических исследований с применением новейших достижений науки с земли и воздуха убрали навесы, чтобы дать новые, более благоприятные оценки.

Перевод: Сафронова Ангелина