Самым заезженным словом в путешествии, несомненно, было бы "рай". Но что именно люди имеют в виду, когда они чрезмерно используют этот дескриптор? Самое простое проявление нирваны путешественника-это великолепное место. Но представление одного человека о красоте-это монохромное представление другого.

Пустыни или равнины с большим небом могли быть раем для одних, тревожно неструктурированными для других. Горы и леса-это духовный дом одного человека, клаустрофобия другого. Густо населенные города, с их историей и культурой, являются сутью цивилизации или ее предательством. Даже океан и его соленые ассоциации, хотя обычно и считаются апофеозом рая, имеют своих критиков.

Рай – это скорее состояние ума – не просто красивое место, а эмоциональное состояние, духовное прозрение, чувство прозорливости или случайности судьбы, когда совершенство сталкивается- или все вышеперечисленное. Рай очень личный, потому что именно там вы чувствуете себя счастливее всего.

В своей самой сложной форме это может быть стремление к чему-то уникальному, чистому и мистическому, к совершенству в ущербном мире. Это может быть связано с местами нашего счастливого детства. Это может противоречить той жизни, которую мы ведем – безмятежной или неистовой.

Семь наших писателей подумали о многих местах, которые они посетили, и выбрали свой "найденный рай". У нас есть три диких места, деревня высоко на горном озере, два острова и, что интересно, только один город, возможно, отражающий нашу перспективу первого мира.

На рассвете мы высаживаемся на берег острова Бартоломе, и наши ботинки хрустят по вулканическим камням, когда мы переступаем через вздымающийся нос нашего Зодиака. В нескольких метрах за океаном возвышается рифленый пик, испещренный оранжевыми конусами брызг и закопченными потоками лавы. Лунный пейзаж, рожденный огнем, столь же яростен, сколь и хрупок. Достигнув вершины, мы смотрим вниз на идеальную дугу пляжа, острый обелиск, известный как Вершина скалы, закрепляющий ее самую дальнюю точку. С нашей высокой позиции пляж внизу-это золотая лента, мазок художника, отделяющий бирюзовую воду от опаленной земли.

Галапагосские острова, отдаленный архипелаг из 13 вулканических островов, расположенных на экваторе, не являются типичным райским островом. Дело не только в этом. Это место, где бакланы разучились летать, а игуаны научились плавать; где океанское дно усеяно морскими звездами с чипсами, а олухи в красных сапогах висят на ветвях, как рождественские безделушки. Это место, где половина видов животных, которые называют его домом, больше нигде не встречаются, и большинству плевать, что вы здесь.

Я путешествую с экспедициями Линдблада на борту 96-пассажирского National Geographic Endeavour II, 10-дневной экспедиции, которая приблизит нас к чудесам природы, о которых большинство людей могут только мечтать. Мы уже побывали на острове Эспаньола, созданном более 3,5 миллионов лет назад и одном из старейших на архипелаге. Здесь мы стали свидетелями ухаживающего танца голубоногих олухов, чихали на сопливых морских игуан и с благоговением наблюдали, как взмахнувший альбатрос приземлился с небес на "аэропорт альбатроса".

На острове Флореана мы выходим на берег по зеленому песчаному пляжу, замечаем розовых фламинго и ныряем с маской и трубкой над коралловыми садами. После этого мы плюхаемся на теплый песок рядом со спящими морскими львами, а позже, когда небо краснеет розовым, мы плывем на каяке среди пар любимых морских черепах.

Что еще можно сделать в раю?

Ныряя с маской у подножия скалы Пиннакл с пингвинами (да, пингвинами), я чувствую, что проскользнул через трещину, которая привела меня в другое измерение. Даже Дарвин был вынужден написать: "В то время как эта планета продолжала вращаться в соответствии с фиксированным законом гравитации, из такого простого начала развивались и развиваются бесконечные формы, самые прекрасные и удивительные."

Если это не рай, то я не знаю, что это такое.