На Земле известно около 250 видов подземных рыб, живущих в мире постоянной темной и скудной пищи. Они, как правило, маленькие, обычно несколько дюймов в длину, так как обычно мало еды или добычи.

Но в подземной камере на северо-востоке Индии исследователи обнаружили пещерную рыбу, которая намного больше - достигает почти полутора футов в длину и весит примерно в 10 раз больше, чем любой известный вид.

  Когда биолог Даниэль Харрис впервые увидел рыбу во время экспедиции 2019 года, он был поражен. И озадачен.

 «Моей первой реакцией на саму рыбку было то, что мне понадобится большая сеть».

Рыба, описанная недавно в журнале Cave and Karst Science, возможно, все еще находится в процессе становления отдельным новым видом, говорит Харрис, соавтор исследования, и может предоставить ученым уникальную возможность понять этот эволюционный процесс. ,

Открытие вызывает много вопросов, таких как то, как рыбы поддерживают размер своего тела, чем они питаются, и как они приспособились жить в этих пещерах, которые чрезвычайно обширны и глубоки, многие из которых еще не исследованы. Как и большинство других троглобитов, существо в основном слепое и безглазое, хотя оно, очевидно, обладает некоторой способностью ощущать свет.

В пещеры

Гарри встретил рыбу в экспедиции Томаса Арбенса, профессионального исследователя пещер, в холмистом индийском штате Мегхалая. В регионе много пещер из-за обильного карста и известняка, которые могут быть вырезаны дождевой водой. И этого очень много - штат является одним из самых дождливых мест на Земле.

Команда увидела фотографию рыбы от другого исследователя и подозревала, что это новый вид. Но они все еще не могли поверить в то, что нашли в небольшой подземной полости, называемой пещерой Ум Ладо, на высоте более 300 футов от поверхности.

Там команда обнаружила десятки и десятки крупных существ, плавающих в бассейне. «У меня была эта маленькая сеть, которую вы используете для ловли тропических рыб в своем аквариуме, и я стоял [там] и смотрел вниз», - говорит Гаррис. Понимая, что ему нужен другой метод, чтобы поймать их, он в итоге положил печенье в подводный пакет, уловка, которая оказалась успешной.

По словам Гарриса, исследователя пещер и морского биолога из Университета Хериот-Ватт в Эдинбурге, Шотландия, Гарри, вероятно, питается растительностью, вымытой под дождем под землей, но никого не было видно.

Пещеру можно посетить только в зимний сухой сезон; во время муссонов вся территория затоплена и недоступна.

Как они становятся такими большими и чем питаются, остается загадкой, говорит Гаррис. Команда еще не взвесила их, потому что было бы трудно спустить весы в пещеру, но он оценивает их в чуть более двух фунтов.

«Конечно, происходит нечто странное, когда в такой среде обитает так много крупных рыб».

Патрисия Орнелас, исследователь из Национального автономного университета Мексики, которая не была причастна к этому открытию, соглашается. «Очень интересно, что ... эта пещера может содержать не только рыбу со значительно большим размером тела, но и относительно большую популяцию».

До этого открытия двумя самыми длинными известными видами подземных рыб, как узкими, так и лентообразными, являются слепой болотный угорь ( Ophisternon infernale - означающий «грудной змей из ада»), уроженец мексиканского Юкатана, и слепой пещерный угорь ( Ophisternon) Candidum), из западной Австралии. Эти находящиеся под угрозой исчезновения рыбы намного тоньше, чем новооткрытое существо, которое «значительно более громоздкое, с массой тела, которая, по крайней мере, на порядок превосходит массу следующей по величине пещерной рыбы», пишут исследователи.

Их биологическая идентичность также пока остается загадочной. Команда работает с сотрудничающими учеными в Индии, Нилеш Даханукар и Радживом Рагхаваном, чтобы упорядочить его генетику и определить, действительно ли это новый вид. Во время повторного визита в пещеру в январе 2020 года с фотографом Робби Шоуном, Гаррисом и коллегами команда собрала несколько живых рыб, а также крошечные кусочки их плавника для лабораторного анализа.

«За последние 20 лет я фотографировал диких животных в пещерах, но никогда не видел ничего такого большого», - говорит Шоун. «Я был поражен, насколько они велики».

Эволюция в действии?

По словам Харриса, новая рыба, несомненно, тесно связана с обитающей на поверхности рыбой, известной как золотой махзер ( Tor putitora ).

Он объясняет, что единственные наблюдаемые различия между этими двумя животными заключаются в том, что у пещерных рыб отсутствует пигментация - они выглядят белыми, почти полупрозрачными, - а их глаза слабо развиты или вообще отсутствуют.

Пещерные существа также меньше, чем золотые махзеры, находящиеся под угрозой исчезновения рыбы, длина которых может достигать многих футов. ( Узнайте больше: как эта редкая рыба удачи процветает в Бутане)

Хотя они очень похожи по форме и структуре тела, ученые считают, что пещерные рыбы могут достаточно отличаться от обитающего на поверхности золотого махзера, чтобы считаться уникальным видом.

Похожая аналогичная ситуация происходит сейчас с мексиканской тетрой ( Astyanax mexicanus ), пещерной рыбой, которая очень похожа на тетр, обитающих на поверхности, хотя ей не хватает глаз и пигмента. Теория гласит, что некоторые поверхностные рыбы были давно изолированы под землей, а затем начали развивать черты, чтобы лучше соответствовать их новому, неосвещенному дому.

Существует множество исследований, направленных на понимание генетического процесса, в результате которого мексиканская тетра теряет свой цвет и зрение, и аналогичные исследования этого индийского вида могут предоставить «возможности для изучения генетической основы этих адаптаций», говорит Орнелас. Тщательное понимание пигментации и зрения может иметь широкое и, возможно, неожиданное применение.

По словам Гарриса , мексиканская тетра и, возможно, новооткрытая индийская рыба могут служить примером «видообразования и эволюции в процессе». 

По словам Харриса, многие люди считают, что эволюция - очень медленный и необратимый процесс. Но это не так. «Исследования этих систем, кажется, показывают, что очень разные формы животных могут развиваться относительно быстро», - добавляет он.

Кроме того, это открытие показывает, что в пещерах обитают уникальные животные, и их необходимо защищать, говорит Гаррис. Пещеры, обычно образованные из карста и известняка, находятся под угрозой во всем мире из-за производства цемента, добычи угля и загрязнения воды, что может «привести к исчезновению видов пещер еще до того, как они будут задокументированы».

Так много, чтобы найти

Несмотря на то, что они живут в полной темноте, рыба быстро передвигается и плавает, ясно ощущая границы своего водянистого дома, говорит Шоун. Они были также довольно любопытны, по крайней мере на первый взгляд, и голодны.

«Если вы положите ботинок или палец в воду, они придут и будут его жевать», - говорит Гаррис.

Сначала казалось, что рыба не может чувствовать свет. Однако после нескольких встреч существа убежали, когда команда включила искусственное освещение.

Конечно, свет нужен для того, чтобы передвигаться и фотографировать. Шоу добавляет, что фотографировать в пещерах действительно сложно , отчасти потому, что вы должны обеспечить все свое собственное освещение.

«Мне потребовались годы и годы, чтобы получить базовый уровень компетенции, - говорит он, - и сегодня я все еще учусь».

Но новые открытия, подобные этому, продвигают его вперед, исследуя то, что скрыто от большинства.

«Так много всего нужно открыть», - говорит он.

 Перевод - Билдибай Кумыс  411